潘健成：挑战企业级SSD高墙

四年前，群联电子仅用9个月打造全球首颗PCIe Gen4控制IC，震撼业界，执行长(时任董事长)潘健成的胆识，更是令人佩服。如今，他再度率团队发动攻势，瞄准更艰难的企业级固态硬碟(Enterprise SSD)市场，盼谱写群联传奇的新篇章。
群联成军迄今超过20年，2019年与AMD合作案取得空前成功后，2020、2021年业绩突飞猛进，2021年全年营收首度突破新台币600亿元关卡，来到626亿元。去年即便产业遭遇逆风，群联累计前三季税后纯益51.8亿元、每股纯益(EPS) 26.42元，表现相对稳健。成长强劲的他们，仍马不停蹄的找寻迈向新高峰的新机会，潘健成眼前的新希望，就是企业级SSD。
然而一提到企业级SSD，在记忆体产业耕耘数十年、经历过大风大浪，无惧且敢冲的潘健成，坦言跟希捷(Seagate)的企业级SSD案，比AMD的案子更艰难、强度更强，甚至直白地说，“我们很努力，但再怎么努力都不会有结果，因为没人带进门。”这一席话，不禁令人皱起眉头，企业级SSD是什么样的产品，让率团队9个月做出全世界第一颗PCIe Gen4控制IC的他，感到困难重重，却又跃跃欲试。
SSD由NAND储存晶片加NAND控制IC组成，透过控制IC进行运算及读写，相较传统硬碟(HDD)，读写速度更快、体积更小，并因非机械结构，省电且没有噪音，如今广泛被应用于个人电脑(PC)等消费性电子产品的SSD，也就是俗称的消费性SSD (Client SSD)。近年来，随着数位转型、人工智慧(AI)等新兴科技的演进，企业资料中心要处理的资料量与日俱增，对高传输速度、低延迟更为讲究，SSD因而有机会敲开大门。
企业级SSD和消费性SSD相比，价格更高、波动相对小，但规格要求也更加严谨，得在24小时不停机及大量资料不断进出的环境，仍可维持稳定且快速的读写效能。比如能容许的位元错误，以JEDEC固态技术协会所建议的规格，消费级SSD能容许每0.11PB (PetaByte)资料存取量中，有一个无法复原的位元错误，企业级SSD则是每1.11PB资料存取量，仅能有一个无法复原的位元错误。
“企业级SSD只要一个失误，就会造成很大的灾难，产品成熟度要很高，不能有任何瑕疵！”潘健成表示，常见的USB产品成熟度大概97分、98分就能销售；到手机因为储存挂掉要能救回资料，成熟度需要到99.9999分；储存更多重要资料的PC，得比手机更成熟；企业级SSD的产品成熟度要求最严，错误率几乎要趋近于零，“99.9分等于0分”。
不只产品设计难度高，投资成本也相当可观，潘健成估计，从研发到量产的整体成本，至少比手机、PC等消费性电子产品增加3~5倍。他举例，光要验证16TB (TeraByte)企业级SSD模组，就要花费新台币上亿元，做出上千片模组进行测试，消费型SSD，验证则大多仅需数十片；前前后后从买材料到做验证，加总在实验室阶段，至少就要花上3亿元。
还没进入市场就要投入上亿元，潘健成形容，这是“土豪级”的生意。但比起技术跟筹码，他直言更困难的，是取得客户信任、进入市场，“过往企业级SSD规格由美国厂商主导，台厂做为后进者，很难有市场。真正的企业级用户不相信我们做得出来，即便做得出来也未必愿意试。光要把门打开，就要花很长一段时间。”
也因为想跨出第一步都难如登天，潘健成不讳言，台湾电子业发展40几年来，和他们性质类似的台厂，从未有一间把资源摆在企业级SSD，“如果台湾做出很厉害的药，美国不买单，或许还能销往第三世界国家。但台厂做了企业级SSD，美国不用、第三世界也没生意，所以大家干脆就不做。”
不过，群联数十年累积下来，已宛如一间大规模的杂货店，任何跟快闪记忆体相关的方案都有，唯独没有企业级SSD方案。潘健成很清楚，企业级SSD是群联的最后一哩路，即便难做，但非做不可，“研究指出2020年，NAND Flash有40%用在PC、伺服器等运算相关应用，到2025年40%以上在伺服器应用。如果群联不做，代表到那时一半的市场跟我们没有关系。”他说。
AI、云端运算、边缘运算等新兴技术日新月异，确实让伺服器这类非手机、PC这类消费性电子的产品，逐渐摇身为驱使NAND Flash应用持续成长的重要动能来源之一。TrendForce预期，伺服器将是往后NAND Flash用量的推手，企业级SSD可望成为未来全球NAND Flash需求位元的成长动能。
群联攻企业级SSD迈出第一步
Seagate为全球HDD的领导厂商之一，截至2022上半年，全球市占率超过四成；但在SSD的竞争上，他们却未能复制在HDD的成功，根据国外市调机构的报告，Seagate于2021年其SSD产品的全球市占率仅0.3%，落后全球SSD排名前三的三星(Samsung)、SK海力士(SK Hynix)和威腾电子(WDC)。Seagate有出海口，但自行设计生产做得辛苦，适巧群联有设计、串联产业链的能力，却欠缺出海口，讨论数月后，双方决定合作。
群联和Seagate自2020年起，低调开始进行企业级SSD储存解决方的布局，去年4月正式宣布扩大合作，携手打造专为降低资料中心建构成本的高效能及高容量企业级SSD产品线。同年8月，群联宣布推出企业级PCIe Gen4x4 SSD解决方案X1，Seagate也发表以X1为基础的Nytro 5050系列SSD，并已在小量生产。至此，群联总算为进军企业级SSD，跨出重要的第一步。
特别的是，由群联提供从IP、IC一路做到模组产品的技术，Seagate做为品牌厂进行销售，这样的模式在向来为原厂自行设计、生产及销售的企业级SSD市场，是首次出现。换言之，两间公司合作宛如发动一场小革命，倘若成功，不仅为他们带来新的成长动能，更可能改变企业级SSD市场的竞争局面。那也就是潘健成所看见，Seagate合作案背后蕴藏的潜在价值。
群联X1解决方案的介绍页面，不只点出相同功率资料读取效能较竞品增加30%以上等特点，也强调他们可以透过高度客制X1 SSD，为客户建立成功品牌，透露出群联着眼更大格局的雄心。蹲马步苦练四年，群联累积了技术含量，最重要的测试验证阶段，也能力找出和解决大部分的问题，更重要是从无到有推出首个产品，潘健成难掩兴奋，“这是很长的路，而我们进去了！”
潘健成形容，现在就像果树刚开始开花，已经长了几粒小果实，就像四年前AMD的案子成功前，不仅PC公司不相信他们能做，连他自己都半信半疑，但成功后就把门给打开，他也期待能再成功复制Seagate合作案，“我认为第一个案子成功了，接下来全世界的伺服器厂或使用伺服器的厂商会观察我们，如果都没有差错，未来很多新案就有机会交给我们。我对这个案子有期待，也很有信心。”
客制化企业级SSD蕴藏庞大商机，但从导入、验证到采用得花上数年，群联正为这场长期抗战，积极筹备军力，包括强化研发战力、备妥现金及材料等，潘健成表示，“这部分的准备没有天花板。”他认为，5G等新应用发展持续推升储存需求，当每个应用都需要技术服务，原厂未必能支应市场需求，就需要有能力同时掌握控制IC、模组等产品设计的第三方公司，这样的公司不多，群联有很好的机会。
数年砸重本研发不手软
事实上，群联能取得AMD和Seagate的信任，是机运，也是20多年来砸钱研发的成果。观察群联的财报，前十年规模较小时，研发费用占总费用的五成，第二个十年起逐步加大力道投资，超过七成支出都在研发。2019年、缔造AMD传奇的那年，群联研发费用首度冲破40亿元关卡，达到47.1亿元，且接下来每年平均增加约20亿元投入研发，2020年跟2021年，也分别支出67.5亿元及81.3亿元在研发。
砸重本研发，让群联逐步扩大守备范围，跨进高速传输介面IC Redriver/Retimer等新市场，储存解决方案更为完整。有过往的技术为底，他们也因此能称职扮演记忆体原厂的重要伙伴，如2021年推出的PCIe 4.0 E21T SSD解决方案，即助力记忆体大厂美光(Micron)去年推出首款应用232层NAND Flash的1TB消费型SSD产品Micron 2550 SSD，获美国科技媒体《Tweaktown》罕见给出满分评价推荐。
无惧逆风、专注执行
未来的新兴应用，对NAND Flash的储存密度、容量、效能等特性要求将更高，驱使3D NAND Flash的技术不断向前。在这样的趋势下，潘健成预期，NAND Flash会越堆越高，但成本考量下，品质越来越难兼顾，比如320层跟32层的3D NAND Flash相比，320层可靠度一定比较差，这时就得靠控制IC，确保3D NAND Flash仍可在系统上有好表现，顺利进行读写。
NAND Flash宛如一座巨大的图书馆，每个记忆体位址是一个个书架，摆放着各式资料，控制IC则像图书馆管理员，负责确保资料读取及写入能顺利进行。就像书架会随时间老化、损坏，Flash使用次数越多，会有某些记忆体开始位址损坏，这时就需要控制IC，避免资料进到无法使用的记忆体位址，导致资料遗失或无法读取。
随着NAND Flash容量更大、速度要求越高，潘健成表示，未来控制IC会越做越复杂，整体投资成本将与日俱增，垫高市场进入的门槛，纯做控制IC不可能存活，现阶段除了中国厂商，很难再有新进者。但他不担心竞争，大胆的说，现在群联的对手，只有自己。
群联如今是总市值逾600亿元的NAND Flash储存解决方案大厂，正走在第三个十年的路上。即便受全球景气衰退冲击，群联去年前11个月累计营收562.5亿元，年减2.3%，但他们不裁员也不停招；潘健成坚信，公司已经走在对的方向上，也有执行力很强的团队，不用在乎短期衰退，唯一要做的，就是确实的执行策略，相信距离黎明，已经不远，“储存一直在成长，未来每一到两年就有一波机会，每天把该做的事情做好，一旦机会到来，成长曲线会非常强劲！”